狂騒曲「冥王星」

今年（2006年）の8月24日，チェコのプラハで開催されていた国際天文学連合（IAU）総会で，冥王星（Pluto）が惑星の地位から追われてしまった．このニュースは我が国でも大変な話題となり，8月25日付け新聞各紙の第一面を飾った． 冥王星が惑星でなくなったのは，「太陽系惑星」の新しい定義を，（1）太陽を周回し，（2）自らの重力で球状となり，（3）軌道周辺で圧倒的に支配的な天体であるもの，としたからである．結局，冥王星は，（3）の定義を満たすことができず，今後，「dwarf planet（矮＜わい＞惑星：現段階では仮称）」のグループの一員になる． 冥王星は，1930年，米国の天文学者，クライド・トンボー（1906-1997）が発見した天体である．冥王星は，トンボーの師，バーシバル・ローウェルにより，海王星の軌道計算をもとに，その存在が予想されていた天体であった．トンボーは，当時の新技術である「天体写真」を導入し，約1万枚にわたる写真の観察を行って発見したのだという．当初，冥王星は，大きさは地球とほぼ同じ（実際は，およそ5分の1）で，質量もある程度（実際は，地球の100分の1以下）持つということで，惑星の仲間入りをしたようだ． 冥王星は米国人が発見した唯一の惑星であるので，米国人にとっては愛着のある自慢の星であるという．ウォルト・ディズニーが生んだ最大のキャラクターであるミッキーマウスの愛犬が，あの耳の垂れた犬「プルート」である．1930年の冥王星発見がきっかけとなって，同年に誕生したディズニーのキャラクターである． 米国国家航空宇宙局（NASA）は，今年1月19日，冥王星の観測をメインミッションとする惑星探査機「ニューホライズンズ」を打ち上げた．2015年ごろ冥王星に到着するという．今年，2006年は，発見者トンボーの生誕百周年に当たっている．ニューホライズンズの打ち上げが，これを記念したのかどうかわからないが，なんとも皮肉なことに，打ち上げた年に冥王星は惑星から外れてしまった． 冥王星にちなんだ元素も存在する．原子番号94のプルトニウム（Plutonium）は，米国の物理学者であり化学者の，後にノーベル化学賞を受賞したグレン･シーボーグによって，1940年，加速器を用いた研究から発見された．冥王星にちなんで，この新しい元素は，プルトニウムと名づけられた． なお，原子番号92番のウラン（Uran）は，1789年，ドイツの化学者マーチン・クラプロートにより発見され，1781年にドイツの天文学者ウィリアム･ハーシェルが発見した天王星（Uranus）にちなんで，ウランと名づけられた．原子番号93のネプツニウム（Neptunium）は，1940年，米国の物理学者，フィリップ・アベルソンとエドウィン・マクミランにより発見され，1846年にドイツのヨハン・ガレが発見した海王星（Neptune）にちなんで，ネプツニウムと名づけられた．このような歴史的経緯があったので，原子番号94の新元素は，プルトニウムになったのであろう． 惑星といえば，音楽の世界では，英国の作曲家グスターヴ・ホルストによる交響組曲「惑星（The Planets）」（作品32）が有名である．作曲家の指示に忠実に従えば，もっとも大規模なオーケストラの編成で，演奏されなければならないという．数年前，その第4曲，「木星」の一部に歌詞がつけられて，平原綾香さんが歌った「Jupiter」は大ヒットとなった．ものすごく雄大で，私も大好きな曲である． さて，ホルストの惑星は，地球と冥王星を除く7曲から構成されている．ホルストの原曲に冥王星が入っていないのは当然のことで，作曲が完成した1916年当時，まだ冥王星が発見されていなかったからである．なお，地球が入っていないのは，この曲の構想そのものが，「占星術」に基づくものであったからだそうだ．占星術では，地球を中心に考えるので，他の惑星とは異なる天体とみなされる． ところで，2000年に，第9惑星である冥王星が入っていないということで，指揮者のケント・ナガノが，英国の作曲家コリン・マシューズに依頼して，第8曲として冥王星を付け加えたという．この冥王星を入れた惑星のCDも，これまで何種類か発売になっているらしい．私の持っている「惑星」は，だいぶ昔に購入したホルストのオリジナル版であるので，第8曲冥王星は今まで聞いたことがない．当初より，冥王星の追加には賛否両論が渦巻いたというが，この騒動で，冥王星入りのCDが売れているらしい． 冥王星が惑星から外れたことにより，我が国の文部科学大臣は，教科書会社に記述の修正を求めた．教科書会社では，来年度使用する教科書を既にかなり印刷していたが，刷り直しをするという．間一髪間に合った，ということだろうが，「律儀な」日本人らしいと，私はこのニュースに接して感想を抱いたのだが，皆さんの感想はいかがだったろう． 大部分の人もそうであると思うが，私自身はこれまで，残念ながら一度も実際に冥王星を観察した（望遠鏡で見た）ことがない．しかし，日本人なら，「水金地火木土天海冥」と，9つの惑星を覚えるフレーズですっかり刷り込まれているので，身近に感じている天体である．ところでこの覚え方，「語呂合わせ」でもない不思議なフレーズだと思いませんか．「リズム覚え」とでもいうのであろうか． これもニュースで知ったことなのだが，米国では9つの惑星を順序良く覚えるための語呂合わせがあるらしい．それによると，「My （Mercury） very (Venus) educated (Earth) mother (Mars) just (Jupiter) served (Saturn) us (Uranus) nine (Neptune) pizza (Pluto)」であるという．最後の，「ピザ」がなくなってしまったので，さて，どうするのだろうか．そのニュースでは，Neptuneを表すnineを，nothingにすればいいとの声があるとのことであった．これはなんとも，ブラック（？）ユーモアのようである． 私自身は，IAU総会での今回の決定は，実にもっともなこと，と思っている．総会以前から随時ニュースで流れていたように，この決定に至るまで大変な紆余曲折があった．そのため，このエッセイの表題に「狂騒曲『冥王星』」などと揶揄した表現をしてしまったが，他意はなく，むしろこの狂騒曲を多くの一般の人が「鑑賞」できたのは，大変いいことだったと思っている． 天文学は，何ともうらやましい学問である．ほとんどの人が1回も冥王星を観察したことがないし，明日，明後日の私たちの生活には，何の関係もない今回の話であるが，新聞の第一面を飾るニュースとなって，大騒動を作ってしまうのだから．いや，この感想はたぶん，的を射ていない．毎夜，空には星が輝き，そして，私たちの心の中にも，いつも星が輝いているのだから，天文学は人々が大いに関心を持っている分野なのである．すなわち，天文学は，人々の「飯の糧」ではなく「心の糧」を生んでいる学問なのである． 2006年9月15日記 （注）この稿を記すにあたり，毎日新聞の記事などのほかに，Wikipediaなどのウェッブサイトを参考にした． website top page